West Nile Virus

Il virus West Nile (WNV) è un virus a RNA a filamento singolo che appartiene alla famiglia Flaviviridae, genere Flavivirus. Questa famiglia include diversi importanti agenti patogeni trasmessi da artropodi umani, come dengue (DENV), Zika (ZIKV), encefalite trasmessa da zecche (TBEV), febbre gialla (YFV) o encefalite giapponese (JEV) virus. Strutturalmente, è un virus avvolto e sferico di circa 40-50 nm di diametro con una membrana a doppio strato lipidico che circonda un nucleo capsidico. Il genoma codifica per sette proteine non strutturali e tre proteine strutturali: le proteine dell'involucro, della membrana e del capside. A seguito di un morso da zanzare infette da WNV, il virus raggiunge le cellule attraverso il sangue. Si moltiplica poi nei tessuti e produce a viremia di basso livello, che diminuisce con la comparsa di anticorpi IgM anti-WNV. Infetta successivamente gli organi (come milza, fegato, reni e SNC) ed è stato anche rilevato nelle urine di un paziente 8 giorni dopo la comparsa dei sintomi.

Il virus ha come serbatoio gli animali, in particolare gli uccelli selvatici e le zanzare che fungono anche da mezzo principale di trasmissione all’essere umano. Responsabili più di frequente sono in particolare le zanzare del genere Culex (nonostante il virus sia stato trovato in 65 altre specie di zanzare e 326 specie di uccelli). In Nord America, sebbene il genoma WNV sia stato trovato in più di 58 specie di zanzare, Culex pipiens (la zanzara domestica settentrionale), Culex quinquefasciatus (la zanzara domestica meridionale) e Culex tarsalis sono i vettori più importanti; è stato anche isolato dalle zecche nell'emisfero orientale, ma il loro ruolo nel ciclo di trasmissione non è chiaro. Quasi tutte le infezioni umane da WNV sono dovute a punture di zanzare infette; tuttavia, sono state notate altre modalità di trasmissione nell'uomo. La trasmissione di WNV associata alla trasfusione è stata identificata per la prima volta nel 2002, quando 23 persone negli Stati Uniti sono state infettate dopo aver ricevuto piastrine, globuli rossi o plasma da 16 donatori di sangue viremico.Un caso simile si è verificato nel 2005, quando il virus ha infettato tre dei quattro riceventi di organi da un donatore comune con infezione da WNV. Questo donatore era sieropositivo per gli anticorpi IgM WNV ma negativo per l'acido nucleico WNV, suggerendo che la trasmissione può essere possibile in assenza di viremia sierica rilevabile.Da quel momento, negli Stati Uniti e in Europa sono stati segnalati molti altri casi o gruppi di infezione da WNV acquisiti tramite trapianti di organi solidi.Sono state identificate altre rare circostanze di trasmissione. La trasmissione intrauterina è stata documentata in un caso di una madre che è stata infettata da WNV a circa 27 settimane di gestazione e successivamente ha partorito un bambino con grave corioretinite e lissencefalia.

Il virus del Nilo occidentale è distribuito a livello globale e trattenuto da un complesso ciclo di trasmissione che coinvolge più specie di zanzare e uccelli; con un'ampia distribuzione in Africa, Medio Oriente, parti dell'Europa e dell'ex Unione Sovietica, Asia meridionale, Australia e, dal 1999, Nord, America centrale e meridionale e Caraibi. Il primo focolaio di WNV si è verificato in Israele nel 1951, seguita da epidemie nel 1952, 1953, 1957 con il primo caso registrato di grave malattia neurologica da WNV. Dalla sua comparsa nelle Americhe nel 1999, il virus ha provocato oltre 48.000 segnalazioni, 24.000 casi neuroinvasivi, oltre 2.300 decessi e una stima di 7 milioni di infezioni umane totali negli Stati Uniti continentali. Le stagioni 2002 e 2003 sono state le più grandi epidemie di malattie neurologiche da WNV registrate fino ad oggi; quella del 2003 rappresenta la più grande epidemia di WNV fino ad oggi registrata. Al momento, WNV è considerato una delle malattie zoonotiche più importanti che preoccupano la popolazione degli Stati Uniti e non solo. Il WNV rimane una minaccia significativa per gli esseri umani in molte parti del mondo.  Il suo potenziale di causare epidemie nelle aree endemiche è allarmante. La sua capacità di acquisire mutazioni che portano ad una maggiore virulenza, in coppia con la sua flessibilità nell'usare varie specie di zanzare come vettori e uccelli come ospiti amplificatori rendono le epidemie estremamente imprevedibili. Infine, il riscaldamento globale e il traffico sempre crescente di esseri umani, animali e merci sono fattori aggiuntivi che favoriscono l'ulteriore diffusione di WNV. 

Il periodo di incubazione dal momento della puntura della zanzara infetta oscilla tra 2 e i 14 giorni.
La malattia è generalmente lieve. Solo il 20% dei pazienti infetti possono accusare sintomi aspecifici come febbre, malessere generale, tosse, mal di testa, dolore oculare, nausea, vomito, linfonodi ingrossati, ma sono possibili anche casi più gravi con complicazioni neurologiche come l'encefalite o meningite che colpiscono principalmente individui anziani o immunocompromessi.

La diagnosi da infezione da WNV avviene attraverso esami di laboratorio. Questa è talvolta impegnativa a causa della continua mutazione del virus di stagione in stagione, della bassa carica virale all'inizio della malattia e della reattività dei test anche ad altri flavivirus.
Se il virus coinvolge il SNC (Sistema Nervoso Centrale) si eseguono esami diagnostici sul fluido cerebrospinale, prelevato tramite la puntura lombare.

Attualmente non esiste un trattamento definitivo per l'infezione da WNV. Si applica una terapia di supporto per trattare i sintomi e il dolore, monitorando alcuni parametri vitali. I pazienti con WNF non complicata non richiedono generalmente un intervento specifico, sebbene a volte possa essere necessario il controllo del mal di testa e la reidratazione.
Tuttavia, le persone infette in cui sono presenti anche altri fattori di rischio, tra cui l'età avanzata e l'immunosoppressione, dovrebbero essere osservati per controllare la progressione verso una malattia neuro invasiva più grave.
L'agente antivirale ribavirina ha dimostrato attività in vitro contro l'infezione da WNV, ma l'efficacia non è stata ancora dimostrata nei modelli animali o nell'uomo.

Data l'assenza di un trattamento definitivo per l'infezione da WNV, la prevenzione rimane il fulcro della gestione del WNV umano dal punto di vista della salute pubblica. La prevenzione può assumere la forma di programmi basati sulla comunità e di protezione personale. I programmi pubblici di controllo delle zanzare per ridurre le popolazioni di vettori sono impiegati in diversi gradi in varie comunità del Nord America e possono comportare la rimozione dei siti di riproduzione delle zanzare, l'impiego di larvicida e l'irrorazione per le zanzare adulte. Le misure di protezione personale includono la limitazione delle attività all'aperto all'alba e al tramonto quando l'attività delle zanzare è elevata, la copertura della pelle esposta con maniche lunghe e pantaloni e l'uso di repellenti per insetti. I repellenti più efficaci per l'uso sulla pelle sono i prodotti che contengono dietiltoluamide (DEET), picaridina (KBR 3023), IR3535 o olio di limone eucalipto. In generale, concentrazioni più elevate di principio attivo forniscono una maggiore durata di protezione, indipendentemente dal principio attivo.La permetrina è un efficace insetticida e repellente approvato per l'uso su indumenti o tessuti ma non sulla pelle.Sebbene diversi vaccini candidati WNV siano in fase di valutazione, nessuno è autorizzato o disponibile per l'uso negli esseri umani. Non è chiaro se la vaccinazione con vaccini contro il flavivirus correlati (ad esempio, encefalite giapponese o febbre gialla) fornisca una protezione significativa contro la malattia da WNV. Sebbene sia probabile che possa essere sviluppato un vaccino WNV efficace per gli esseri umani, il rapporto costo-efficacia e la fattibilità commerciale di un tale vaccino rimangono incerti.