Le malattie da pneumococco si verificano in tutto il mondo e sono più diffuse nei bambini piccoli, negli anziani e negli individui immunodepressi. S. pneumoniae causa molte malattie pneumococciche come meningite, batteriemia, polmonite, otite media acuta e sinusite e causa circa 40.000 infezioni pneumococciche fatali all'anno negli Stati Uniti.
Dopo un periodo d’incubazione che può variare da 1 a 3 giorni, a seconda del tipo dell’infezione, si manifestano i primi sintomi.
La malattia da pneumococco si può classificare in due grosse categorie;
- Infezioni invasive: che colpiscono organi vitali o il sangue con conseguenze molti gravi, ad esempio; meningite, sepsi, polmoniti, batteriemie da pneumococco, artrite settica e setticemia.
- Infezioni non invasive: queste infezioni sono generalmente di facile risoluzione senza provocare danni permanenti ad esempio; otiti media, sinusiti e congiuntiviti.
I sintomi di una infezione da Streptococcus Pneumoniae assumono aspetti diversi a seconda della sede corporea colpita. Le infezioni più frequenti che provoca questo batterio sono la polmonite, otite media e meningite. La polmonite pneumococcica è una forma d’infiammazione dei polmoni. L’esordio dei sintomi è tipicamente brusco con febbre elevata, brividi, tachipnea (aumento della frequenza respiratoria), tosse accompagnata dall’emissione di espettorato di colore ruggine, respiro affannoso, dolore toracico generalmente localizzato in un solo lato, definito come polmonite lobare. In circa 40% dei casi, si forma un liquido tra gli strati che rivestono i polmoni, provocando il versamento pleurico, che contribuisce al dolore toracico e difficoltà respiratoria. La meningite batterica è un’ulteriore patologia causata da pneumococco, molto grave. È un’infiammazione delle meningi, ovvero le membrane che rivestono il cervello. Si manifesta, in media dopo un periodo d’incubazione di 7 giorni, con un esordio brusco di; febbre elevata, cefalea, convulsione, brividi, rigidità nucale e vomito a getto. La meningite pneumococcica può dare luogo termine complicanze piuttosto gravi come per esempio; perdita dell’udito (la più comune complicanza), crisi convulsive, perdita della memoria, disturbi dell’apprendimento e perdita della vista. L’otite dell’orecchio medio si manifesta prevalentemente in età infantile, con una percentuale di circa 30%-40%. Causa dolore all’orecchio accompagnato da arrossamento ed estroflessione della membrana del timpano e si può formare un pus dietro il timpano.
Attualmente, ci sono diversi metodi utilizzati nella diagnostica della malattia da pneumococco.
Tradizionalmente, la diagnosi inizia con un esame clinico. Più specificamente, per la polmonite, sulla base dei risultati dell'esame obiettivo, è possibile eseguire una radiografia del torace per esaminare i polmoni e monitorare l'infiammazione per confermare la presenza di infezione.
Le colture batteriche e i test di colorazione di Gram che utilizzano fluidi corporei sono importanti per determinare il ceppo di batteri e confermare la loro identità. Attualmente, i medici stanno studiando altri mezzi per diagnosticare le infezioni da pneumococco a causa della scarsa resa e qualità del campione durante la conduzione delle colture. Questo processo dipende anche dalla crescita batterica che può richiedere molto tempo.
Il trattamento può funzionare uccidendo i batteri o ostacolando la loro crescita. Il primo antibiotico creato fu la penicillina, e da allora gli antibiotici sono stati ampiamente utilizzati. Tuttavia, un uso improprio degli antibiotici può far sì che i batteri diventino resistenti. Attualmente, i ceppi resistenti alla penicillina si sono diffusi in tutto il mondo e lo pneumococco è resistente anche ad altri tipi di antibiotici: eritromicina, tetraciclina e cloramfenicolo. Nel 2013, il CDC ha stimato che circa il 30% dei casi di pneumococco era dovuto alla resistenza agli antibiotici a uno o più antibiotici.
La principale modalità di prevenzione delle infezioni da pneumococco è la vaccinazione. Esistono principalmente due tipi di vaccino:
Il vaccino pneumococcico polisaccaridico 23 (PPSV23) utilizza polisaccaridi capsulari purificati ed è regolarmente somministrato agli adulti di età pari o superiore a 65 anni. Protegge da 23 sierotipi di S. pneumoniae ed è efficace nel 50-70% dei casi negli adulti. PPSV23 fornisce un'immunità indipendente dalle cellule T e richiede la rivaccinazione 5 anni dopo la prima vaccinazione perché l'immunità è transitoria.
Il vaccino coniugato pneumococco (PCV13). Questo, è stato sviluppato dopo aver notato la bassa efficacia e la scarsa immunogenicità del PPSV23 nei neonati e nei bambini piccoli. Nel vaccino coniugato, i polisaccaridi purificati si sono coniugati in modo covalente con una proteina vettore. Ciò provoca una risposta dipendente dalle cellule T che fornisce immunità della mucosa e memoria immunologica nei bambini più forte in termini di qualità e durata.
Attualmente, i bambini e gli adulti che sono ad alto rischio di malattia da pneumococco e hanno condizioni preesistenti vengono sottoposti alla strategia di prevenzione con il PCV13 prima, seguito dal PPSV23.