La malaria è diffusa principalmente nelle aree tropicali e sub tropicali, in queste aree il rischio di malaria è molto alto, perchè ci sono diverse variabili quali la temperatura, l’umidità e le piogge, particolarmente favorevoli alla proliferazione delle zanzare. In queste aree la profilassi antimalarica è fortemente raccomandata. La trasmissione malarica avviene nelle aree in cui la zanzara Anopheles può sopravvivere e moltiplicarsi, e dove il parassita riesce a completare il proprio ciclo di crescita nella zanzara stessa. In molti dei paesi endemici per la malaria, la diffusione non avviene in tutte le aree, infatti non è presente in alcune zone che hanno delle determinate caratteristiche:
- Ad altitudini molto elevate;
- Durante la stagione fredda/secca;
- Nel deserto (escluso oasi)
In generale, nelle regioni vicine all’equatore il rischio di contrarre la malaria è più elevato ed è presente tutto l'anno. In particolare, nell’ Africa sub-sahariana si verifica il più alto tasso di contaggi e di decessi di tutto il pianeta. Nel Sud-est asiatico, Medio Oriente, Pacifico e America centrale e meridionale, la malaria è presente con diversi gradi di endemicità.
Sintomi della malaria severa
La malaria severa occorre quando l’infezione riesce a causare gravi insufficienze d'organo o anomalie metaboliche. È caratterizzata da iperparassitemia, cioè la condizione in cui oltre il 5% dei globuli rossi è infetto da parassiti. Può manifestarsi con anemia grave, emoglobinuria, lesioni renali, ipoglicemia, acidosi metabolica, anomalie nella coagulazione del sangue, sindrome da distress respiratorio. La malaria severa può anche esitare in malaria cerebrale, con convulsioni, anomalie neurologiche e coma. La malaria complicata è un’emergenza medica che deve essere trattata tempestivamente.
Sintomi della malaria recidivante
Le infezioni causate dai plasmodi P. vivax e P. ovale, possono essere delle forme recidivanti di malattia. Difatti, le due forme parassitarie sono in grado di sopravvivere nell’organismo ospite grazie alle forme quiescenti, chiamate ipnozooiti, che a distanza di mesi o anni possono risvegliarsi rigenerando la malattia.
Una diagnosi precoce è essenziale per determinare il trattamento efficace ed il buon esito clinico. Il sospetto di malaria può derivare dall’analisi clinica del paziente, con osservazione dei sintomi manifestati, o dall’anamnesi (ad esempio, recente soggiorno in zona endemica).
La diagnosi specifica per ricerca dei parassiti si basa su:
- Ricerca microscopica dei parassiti nel sangue, mediante la realizzazione del campione su vetrino;
- Ricerca parassitaria nel sangue, mediante test rapidi immunologici;
- Ricerca degli acidi nucleici del parassita, mediante PCR
La scelta del trattamento elettivo per la malaria è naturalmente influenzata da diversi fattori, come la determinazione della specie parassitaria, lo stato clinico del paziente, l’eventuale stato di gravidanza o allergie.
I medicinali più frequentemente utilizzati comprendono:
- Chloroquine
- Atovaquone-proguanil, nome commerciale: Malarone
- Artemether-lumefantrine, nome commerciale: Coartem
- Mefloquine
- Quinine
- Doxycycline (in conbinazione con quinine)
- Clindamycin (in conbinazione con quinine)
- Tetracycline (in conbinazione con quinine)
- Artesunate
Tuttavia, le ultime linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (WHO) sul trattamento della malaria, pongono tra i farmaci elettivi l’Artemisina, in combinazione con altri farmaci (ACT).
Profilassi comportamentale
La prevenzione per la malaria inizia da una corretta profilassi comportamentale.
- Usa un efficace repellente per zanzare: il Centers for Disease Control and Prevention (CDC) raccomanda repellenti con i seguenti principi attivi: DEET (>25%); Picaridina; IR3535; Olio di Eucalipto Limone (OLE); Para-menthane-diol; 2- undecanone.
- Copriti: utilizza abiti che coprano gambe e braccia, preferibilmente di colore chiaro.
- Controlla l’ambiente intorno a te: l’acqua stagnante è un habitat perfetto per la proliferazione delle zanzare. Assicurati che non ci siano ristagni d’acqua in: pneumatici scartati o contenitori industriali, piscine, scarichi di scolo e sottovasi. Per ridurre il rischio ti trasmissione, la lotta sistematica attraverso campagne di disinfestazione contro la popolazione di Aedes risulta essere un intervento fondamentale.
- Leggi il nostro approfondimento: Non farti pungere!
Chemio profilassi antimalarica
La chemio profilassi è indicata soprattutto per coloro diretti in zone endemiche per rischio malaria.
Per una scelta efficace è essenziale l’accurata valutazione della propria meta, sul periodo e durata di permanenza, la valutazione clinica del viaggiatore e altri fattori che possono influenzare sensibilmente la scelta della profilassi antimalarica.
Attualmente, i farmaci per la chemio profilassi maggiormente utilizzati sono:
- Atovaquone-Proguanile, nome commerciale: Malarone
- Meflochina, nome commerciale: Lariam
- La Doxiciclina, nome commerciale: Bassado, Miraclin
È comunque importante ricordare che:
- Nessun farmaco antimalarico è protettivo al 100% ed è necessario, come detto, adottare anche misure di protezione personale (come ad esempio: un buon repellente per le zanzare, vestiario adeguato e dormire in un ambiente per qunto possibile privo di zanzare);
- È fondamentale comunicare l’eventuale assunzione di tutte le medicine precedentemente prescritte per sussistenti patologie allo specialista di medicina dei viaggi, in sede di consultazione pre-viaggio, affinché possa valutare le possibili interazioni farmacologiche con i medicinali che il viaggiatore dovrà utilizzare a scopo profilattico o anche curativo e la probabilità di un’eventuale allergia/intolleranza.
La scelta della corretta profilassi farmacologica data la complessità della materia e la presenza di variabili di vario genere, clinico, stagionale, geografico, politico e climatologico, appartiene alla competenza del medico specialista di medicina dei viaggi, qui di seguito alcune nozioni riguardanti il problema della resistenza farmacologica.
Lo sviluppo della resistenza ai farmaci rappresenta una delle maggiori sfide nella lotta contro la malaria. La resistenza ai farmaci antimalarici è stata confermata solo per Plasmodium falciparum e P. vivax. P. falciparum ha iniziato a sviluppare la prima resistenza alla Clorochina dagli anni ’50 nel Sud-Est Asiatico e nel Sud America. Oggi, il P. falciparum è resistente al farmaco in modo endemico in quasi tutte le aree in cui è presente. P. falciparum ha sviluppato resistenza anche a sulfadossina/pirimetamina, meflochina (Lariam), alofantrina e chinino. Sebbene la resistenza a questi farmaci tenda ad essere molto meno diffusa geograficamente, in alcune aree del mondo, l’impatto della malaria multi-farmaco resistente può essere esteso. La resistenza alla meflochina è frequente in alcune aree del sud-est asiatico e nella regione amazzonica del Sud America e sporadicamente in Africa. La malaria da P. vivax resistente alla Clorochina è stata identificata nel sud-est asiatico, in Etiopia e in Madagascar. I parassiti della malaria Vivax, in particolare quelli dell'Oceania, mostrano una maggiore resistenza a questo farmaco rispetto agli isolati di P. vivax da altre regioni del mondo. (CDC; WHO) Per una corretta prevenzione per preparasi ad un viaggio in zone a rischio malaria, è importante essere informati. Il miglior modo di informarsi è tramite una consulenza pre viaggio effettuata con un Medico Specialista nella Medicina dei Viaggi. I medici Specialisti in malattie tropicali possono informarti sulle migliori misure da adottare in base al caso specifico.
Attualmente non è disponibile alcun vaccino contro la malaria. Tuttavia, grazie agli incessanti sforzi della ricerca scientifica, è tutt’ora in fase di studio il vaccino RTS,S/AS01, che ha dimostrato risultati promettenti, seppur parziali.
Da Aprile 2019, l’OMS sta coordinando un programma di vaccinazione pilota in Malawi, Ghana e Kenya, con l’obiettivo di vaccinare 360.000 bambini all’anno.